"Die NBA hat heute eine Untersuchung der Tatsachen und Umstände eingeleitet, die die Entscheidungen der Dallas Mavericks in Bezug auf den Kader und das Spielverhalten beim gestrigen Spiel zwischen den Chicago Bulls und den Mavericks betreffen, einschließlich der Beweggründe für diese Aktionen", sagte NBA-Sprecher Mike Bass in einer Erklärung.
Die Liga-Regeln enthalten Maßnahmen gegen "Tanking", die besagen, dass ein Eigentümer nicht versuchen darf, "ein Spiel zu verlieren oder dessen Ausgang zu beeinflussen". Obwohl die Chancen von Dallas, die Playoffs zu erreichen, in den letzten Tagen dramatisch geschrumpft waren, hatten sie immer noch Chancen auf den 10. Platz, mit welchem sie sich für das Play-In-Turnier qualifiziert hätten.
Daher sorgte es in der ganzen Liga für Aufsehen, als die Mavs, die in den ersten Verletzungsberichten für das Spiel keinen Spieler als fraglich oder zweifelhaft aufgeführt hatten, am späten Freitagmorgen erklärten, dass fünf Spieler aussetzen würden.
Dazu gehörten die Stammspieler Kyrie Irving und Tim Hardaway Jr. sowie die wichtigen Reservespieler Josh Green, Maxi Kleber und Christian Wood.
Kurz vor dem Spiel erklärte Cheftrainer Jason Kidd, dass der Star Luka Doncic nur das erste Viertel spielen würde, eine offensichtliche Anspielung auf die Tatsache, dass das Team am Freitagabend seine slowenische Herkunft feierte.
Kidd erklärte den Reportern vor dem Spiel, dass die Entscheidung von Cuban und dem Front Office der Mavs getroffen wurde, während Spieler und Trainer "alle gesagt haben, dass wir die Möglichkeit haben wollen, einen Weg zu finden, (in die Postseason) zu kommen.
"Wir werden so lange spielen, bis man uns etwas anderes sagt", sagte Kidd. "Und heute ist der Tag, an dem man uns gesagt hat, dass wir etwas anderes machen werden". Kidd sagte, dass die Mavs-Spieler, die auf dem Parkett standen, "das Spiel nicht betrügen" würden, und tatsächlich begann Dallas furios und führte zur Halbzeit mit 67:54.
Doch Rookie Jaden Hardy, der in der ersten Halbzeit neun Punkte erzielte und zur Halbzeitpause einen langen Dreier versenkte, kam in der zweiten Halbzeit nicht mehr zum Einsatz - offenbar eine weitere Tatsache, die die Aufmerksamkeit der Liga auf sich zog.
Die Mavericks waren nicht das einzige Team, das am Freitag auf Topspieler verzichtete, denn mehrere Vereine, die in die Playoffs einziehen, setzten ihre Stars aus, um sich auf die Postseason zu konzentrieren.
"Spieler werden das nicht tun"
Beobachter der NBA spekulierten jedoch sofort, dass Dallas mit diesem Schritt gezielt versucht, seine Erstrundenauswahl für die diesjährige NBA-Draft im Mai zu schützen.
Die Dallas schuldet den New York Knicks noch einen Erstrundenpick als Teil eines Trades um Kristaps Porzingis aus dem Jahr 2019. Wenn die Draft-Lotterie nun ergeben würde, dass die Mavs einen Top-10-Pick haben werden, müssten sie diesen nicht an die Knicks abgeben, sondern dürften den Spieler behalten.
Eine schlechtere Platzierung in der Gesamtwertung würde ihnen bessere Chancen auf eine Top-10-Auswahl in der Lotterie verschaffen. Cuban, der 2018 zu einer Geldstrafe von 600.000 Dollar (483.000 Euro) verurteilt wurde, weil er zugab, dass die Mavericks tanken, sagte am Mittwoch, dass seine Spieler diese Strategie nicht akzeptieren würden.
"Die Jungs wollen das nicht tun", sagte Cuban. "Die Spieler werden das nicht tun. Spieler tun so etwas nicht." Cuban, dessen Mavs in der vergangenen Saison das Finale der Western Conference erreichten und im Februar Fünfter im Westen waren, als Irving im Rahmen eines Tausches aus Brooklyn kam, äußerte sich nicht sofort öffentlich zu dem Spiel am Freitag.