Als einziger verbliebener Vertreter im Viertelfinale des Wettbewerbs hält Bayer Leverkusen die deutsche Fahne in der Europa League hoch. Während für den SC Freiburg erwartungsgemäß Juventus Turin eine Nummer zu groß war, rechnete man sich bei Union Berlin im Achtelfinale durchaus Chancen auf ein Weiterkommen aus. Erstens kam man mit mächtig Selbstvertrauen aus der Liga im Rücken, zweitens kannte man den Gegner aus Belgien bereits aus der Gruppenphase. Da sollte doch etwas möglich sein für die Berliner, sagte man sich in der Hauptstadt. Doch mit Royale Union Saint-Gilloise trafen die Eisernen auf ihr Kryptonit.
Eine Mannschaft, die ähnlich wie das Überraschungsteam der Bundesliga-Saison aus einer kompakten Defensive heraus agiert und nach vorne einem klaren, unaufgeregten Plan folgt. Nach dem spektakulären 3:3 an der Alten Försterei setzte Union im Rückspiel in Belgien kaum einen Stich und verlor verdient mit 0:3. Ein Statement der Männer aus dem Nachbarland, das vor dem anstehenden Viertelfinale auch in Leverkusen angekommen sein dürfte.
Zum Match-Center: Bayer Leverkusen vs. Royale Union Saint-Gilloise
Nur etwas mehr als 200 Kilometer sind es aus Saint-Gilles über die deutsche Grenze nach Leverkusen, dementsprechend stimmungsvoll dürften die deutsch-belgischen Aufeinandertreffen werden. Den Auftakt macht die Partie in der BayArena am Donnerstagabend (ab 21 Uhr live bei RTL und in der Flashscore-Audioreportage), in der Leverkusen die zuletzt starken Leistungen aus der Bundesliga bestätigen und den Grundstein für das Erreichen des Halbfinals legen will.
Leverkusen als Phönix aus der Asche
Um die Saison der Bayer-Elf besser einordnen zu können, bietet sich der genauere Blick auf den letzten Bundesliga-Gegner Eintracht Frankfurt an. Nach der 1:5-Klatsche am 10. Spieltag in der hessischen Metropole stand Bayer 04 auf Relegationsplatz 16. Die Saison schein für die ambitionierten Rheinländer bereits gelaufen gewesen zu sein, bevor sie so richtig begonnen hatte. Xabi Alonso war gerade zwei Spiele im Amt und die Aufgabe, diese verunsicherte Mannschaft in den Griff zu bekommen, schien immens für den unerfahrenen Trainer.
Doch Alonso ging an die Arbeit, stabilisierte zunächst die Defensive, päppelte dann die eigentlich hochtalentierte Offensive wieder auf und startete seit dem Jahreswechsel mit einer beeindruckenden Spielweise eine echte Erfolgsgeschichte. Mittlerweile, genau 17 Spiele nach dem 1:5 gegen die Eintracht, steht Bayer Leverkusen nach dem 3:1 gegen die Adlerträger am vergangenen Wochenende auf Platz sechs mit nur noch fünf Punkten Rückstand auf die Champions League-Ränge.
Der spanische Coach selbst spielt eine große Rolle in der Wiederauferstehung der Werkself, wie Torhüter Lukas Hradecky kürzlich betonte: "Es kam leider so weit, dass wir einen Trainer wechseln mussten. Auch unter Gerardo Seoane lief es ja gut. Das ist mehr eine psychologische denn eine taktische Sache. Jetzt sind wir mental auf der Höhe, hoffentlich trägt uns das mit guten Leistungen bis zum Ende", so der Finne. Mit einer Siegquote von über 60% ist der ehemalige Bayern-Profi nach aktuellem Stand der erfolgreichste Leverkusener Trainer aller Zeiten, außerdem hatte kein anderer Bayer-Trainer eine offensive Bilanz von 42 Toren nach 19 Spielen vorzuweisen.
Auf dem Feld ist Alonso natürlich abhängig von der Leistung seiner Spieler, unter denen vor allem einer heraussticht: Florian Wirtz. Seit der 19-Jährige von seiner Verletzung zurückgekehrt ist, führte er sein Team in sieben Startelfspielen zu sechs Siegen – zum Vergleich: Zuvor gab es in 20 Spielen ohne Wirtz lediglich sieben Siege. Im Jahr 2023 gab der gebürtige Pulheimer bereits sechs Torvorlagen und hat damit direkt wieder eine Schlüsselrolle in Leverkusens Mannschaft eingenommen. Ein starker Florian Wirtz wird auch gegen Saint-Gilloise entscheidend für den Erfolg von Bayer 04 sein.
So könnten sie spielen (3-4-3): Hradecky - Tapsoba, Tah, Kossounou - Hincapie, Palacios, Andrich, Frimpong - Wirtz, Diaby, Adli
Die Belgischen Eisernen
Einer der Profiteure der Wirtz-Rückkehr ist auch Amine Adli. Spätestens seit den zwei herausgeholten Elfmetern beim 2:1-Heimsieg über den FC Bayern ist der junge Franzose in der Startelf der Leverkusener angekommen. Gegen Royale Union Saint-Gilloise erwartet er aber einen schweren Gang: "Es wird ein sehr hartes Spiel. Ganz sicher sind wir nicht der Favorit. Wir sollten nicht unsere Schwächen vergessen, dran bleiben und uns weiter verbessern.“ Allerdings sagt der 22-Jährige auch: „Wir sind in einem guten Moment und haben viel Selbstvertrauen.“
Der Respekt vor Saint-Gilloise ist sicher im Ausschalten von Union Berlin begründet, wo die Belgier in Europa zeigen konnten, was Fans in Belgien schon seit vielen Monaten zu sehen bekommen. Nach 48 Jahren in den unterklassigen Ligen stiegen "Die Apachen" 2021 in die Division 1A auf und wären in der ersten Saison nach dem Aufstieg um ein Haar direkt Meister geworden. Auch in diesem Jahr spielt das Team von Trainer Karel Geraerts oben mit und liegt nach dem 1:1 am Wochenende gegen KAA Gent mit zwei Punkten Rückstand auf dem zweiten Platz hinter Spitzenreiter KRC Genk.
Einen gewichtigen Anteil an der positiven Entwicklung des Vereins hatte Investor Tony Bloom, der 2018 die Geschicke des Vereins vom deutschen Geschäftsmann Jürgen Baatzsch übernommen hatte. Bloom, der auch in der Premier League bei Brighton & Hove Albion seine Finger im Spiel hat, professionalisierte die Strukturen im Verein und führte das Team aus der 50.000 Einwohner-Gemeinde im Süden von Brüssel Schritt für Schritt nach vorne. Auf dem vorläufigen Höhepunkt dieser Reise treffen die Belgier nun auf Bayer Leverkusen und werden wieder auf ihr Erfolgsrezept vertrauen: Eine massierte Defensive und individuelle Klasse im Angriff.
Für letztere steht vor allem Kapitän Teddy Teuma, der in dieser Saison mit 26 Torbeteiligungen wettbewerbsübergreifend überragt. Der Nationalspieler Maltas ist der kreative Kopf der Mannschaft und schafft es immer wieder, die schnellen und torgefährlichen Angreifer um Simon Adingra und Victor Boniface einzusetzen. Eine große Stärke liegt in der Effizienz. Sowohl in der belgischen Liga als auch in der Europa League zählt Saint-Gilloise zu den Mannschaften, die die wenigsten Chancen für ein Tor brauchen.
Qualitäten, die auch Belgiens neuen Nationaltrainer Domenico Tedesco beeindruckt haben: „Großes Kompliment an Saint-Gilloise für die bisherige Europacup-Saison“, sagte der Deutsch-Italiener der Deutschen Presse-Agentur. „Sie haben in der Europa League bisher nur ein Spiel verloren und Union Berlin ausgeschaltet. Ich denke, das sagt schon eine ganze Menge. Ich freue mich sehr auf die beiden Spiele“. Wir uns auch.
So könnten sie spielen (3-5-2): Moris - Kandouss, Burgess, Van der Heyden - Lapoussin, Lynen, Amani, Teuma, Nieuwkoop - Boniface, Adingra
Flashscore-Prognose: Bayer beißt sich in Belgien die Zähne aus
Für Union SG ist die Partie gegen Bayer Leverkusen ein Traum. Ein Gegner, der willentlich das Spiel übernimmt und der es doch eigentlich lieber hat, wenn er schnell kontern kann. Leverkusen wird viel Ballbesitz haben und optisch überlegen sein, doch wird sich am Ende mit einem 1:1 im Hinspiel begnügen müssen. Immerhin: Für das Rückspiel in Belgien bleibt alles offen.